Vận tải đưa người và hàng giữa các địa điểm, nối sản xuất với tiêu dùng, phục vụ xã hội và an ninh. Sản phẩm thể hiện bằng khối lượng vận chuyển (tấn, lượt) và luân chuyển (tấn.km, lượt.km); một tấn đi 100 km tạo 100 tấn.km. Điều kiện tự nhiên ảnh hưởng tuyến và phương tiện, còn nhu cầu, trình độ kinh tế, công nghệ và vốn quyết định mạng và chất lượng.
Đường bộ linh hoạt ở cự li ngắn và trung bình; đường sắt phù hợp dòng lớn trên tuyến ổn định; đường biển lợi thế hàng khối lượng lớn xa; hàng không nhanh nhưng chi phí và yêu cầu cao; đường sông, ống có điều kiện chuyên biệt. Không phương thức nào tối ưu cho mọi hàng. Vận tải đa phương thức phối hợp các chặng, cần giảm thời gian đổi phương tiện và tác động môi trường. So sánh phải tính cả đầu cuối, độ tin cậy, an toàn, không chỉ tốc độ hành trình chính.