Kiến thức và mối liên hệ
Đông Nam Á nằm trên những tuyến hàng hải nối Ấn Độ Dương và Thái Bình Dương, có sản vật và thị trường hấp dẫn thương nhân phương Tây. Từ thế kỉ XVI, quá trình thâm nhập bằng thương mại, truyền giáo rồi dùng sức ép và vũ lực tăng lên. Bồ Đào Nha chiếm Ma-lắc-ca năm 1511 là mốc sớm của quá trình này; về sau Hà Lan giành ưu thế tại nhiều khu vực In-đô-nê-xi-a, Tây Ban Nha thống trị Phi-líp-pin, Anh mở rộng ở Miến Điện và bán đảo Mã Lai. Không xem mọi chuyến tàu buôn là ngay lập tức thiết lập thuộc địa: sự thâm nhập và xâm chiếm diễn ra không đều, qua nhiều thế kỉ.